André Dumont Medal

En 1816, l’Académie - fondée en 1772 par l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche - venait d’être reconstituée. Ce corps savant mit au concours successivement la description géologique de chacune de nos provinces: le Hainaut fut publié par Drapiez, en 1823; la province de Namur, par Cauchy, en 1825; le Luxembourg, par M. Steininger et par Engelspach-Larivière, en 1828; la province de Liège par Dumont, Davreux, et un troisième dont on a oublié le nom, en 1832; enfin celle de Brabant par Galeotti, en 1837.

Le Mémoire d’André-Hubert Dumont sur la constitution géologique de la province de Liège ouvrit une ère nouvelle pour la géologie de notre pays. La question avait été posée par notre Académie en 1828. d’Omalius d’Halloy, nommé rapporteur, écrivit: “C’est avec une véritable satisfaction que nous dirons que chacun des trois mémoires est une bonne description géologique de l’une de nos plus intéressantes provinces,(...) mais le premier se distingue d’une manière éminente par l’exactitude et l’étendue des détails, ainsi que par l’importance et la nouveauté des considérations générales qui s’y trouvent.” L’auteur de ce mémoire n’avait que 19 ans et d’Omalius “ne savait pas s’il s’agissait de découvertes réelles ou des inventions d’une imagination ardente.” Pour d’Omalius, il s’agissait d’un travail si remarquable pour qu’il n’en connut pas l’auteur, et « trop extraordinaire pour que je ne désirasse pas d’en avoir la démonstration.”.

Ce jeune savant, “qui semblait n’avoir que 15 ans” était né, en 1809, à Liège où son père était géomètre des mines. En 1828, il fut lui même nommé arpenteur et géomètre des mines. “Ces premières occupations ont sans doute influé beaucoup - comme l’a dit d’Omalius - sur la tendance stratigraphique de sa méthode.” Ce fut la même année qu’il déposa le fameux Mémoire dont la plus grande partie est consacrée aux terrains primaires. Alors que d’Omalius avait divisé ce qu’il appelait les terrains primordiaux en trois unités, Dumont, grâce à l’emploi méthodique de la stratigraphie, en établit l’ordre de succession. Il reconnaît l’allure du terrain anthraxifère, dans lequel il distingue quatre systèmes, disposés en selles et bassins dont les ondulations expliquent le nombre de bandes calcaires du Condroz, variable suivant les localités. G. Dewalque (1878) appelle “ce résultat la plus grande découverte stratigraphique du siècle: il persiste à croire qu’aucune autre n’en dépasse l’importance. Son mérite, en effet, n’est pas exclusivement local: c’est un modèle de méthode rigoureuse, dont l’influence se reconnaît bientôt dans les travaux contemporains.”.

Après son succès au concours de 1830, Dumont chercha à compléter ses études : inscrit à l’université de sa ville natale, il obtint le grade de docteur en sciences physiques et mathématiques en 1835 et devint, la même année - et jusqu’à sa mort en 1857 - professeur dans cette Université. A partir de ce moment, et sur ordre du gouvernement, il se lança dans le levé détaillé de la Carte géologique de Belgique. Il en présenta, en 1849, un exemplaire manuscrit à l’Académie, dont il était membre effectif depuis 1836. La première carte au 1/160 000, en neuf feuilles, fut commercialisée en 1853. La seconde carte, sur laquelle les terrains récents étaient enlevés, parut en 1856. En 1849, il avait déjà fait paraître la “Carte géologique de la Belgique et des contrées voisines” à l’échelle du 1/80.000.

Tout en travaillant à cette œuvre colossale, Dumont trouva le temps de faire, à l’Académie, des communications importantes dont celle “Sur la valeur du caractère paléontologique en géologie” dans laquelle il dénonçait les applications de cette science. Il est d’ailleurs utile de rappeler que, étant donné l’allergie de Dumont à la paléontologie, L.-G.de Koninck (1809-1887), qui fut un de nos plus illustre savant, ne devint jamais titulaire d’un cours de paléontologie mais enseigna jusqu’à son éméritat la chimie industrielle à l’Université de Liège. C’est curieusement Gustave Dewalque (1826-1905), qui défendra la paléontologie au sein de cette université.

Une autre communication fut relative à la “Constitution géologique des terrains tertiaires” (1839) dans laquelle il jugeait à propos de donner aux différentes divisions des noms tirés de localités belges, tels que Landénien, Bruxellien, Tongrien, Diestien, etc. Il fit de même pour les autres subdivisions de l’échelle stratigraphique. Actuellement, la plupart de ces noms sont encore mondialement utilisés. (Lire à ce propos Geologica Belgica, 2006, t. 9, N°1-2) En Belgique, les travaux de Dumont n’ont pas toujours suscité l’enthousiasme. d’Omalius d’Halloy (1858) écrit dans la biographie qu’il lui consacra: “Dumont, entièrement absorbé par la géologie, n’avait aucune idée de la politique; il ne connaissait ni la droite, ni la gauche, et il ne se doutait pas qu’un Ministre trouve peu de charmes dans un travail ordonné par un prédécesseur, surtout si ce prédécesseur appartenait au parti opposé ; ainsi fut-il atterré de la froideur avec laquelle sa carte fut accueillie.” - Cela pourrait être un texte contemporain. Et d’Omalius d’ajouter: “Toutefois cette circonstance, qu’il considérait comme une ingratitude nationale, fut pour lui le signal de toutes les distinctions flatteuses. Parmi celles-ci, citons qu’il devint recteur de l’université et directeur de la classe des sciences de l’Académie. Mais hélas! Dumont ne pouvait jouir de toutes ces faveurs: en 1853, atteint d’une violente fièvre cérébrale dont il ne se remit jamais complètement, il mourut à peine âgé de quarante-huit ans. C’est d’ailleurs son maître d’Omalius d’Halloy qui prononça son éloge funèbre.

Son fils André Dumont (1847-1920) était ingénieur, éminent géologue et professeur à l’Université catholique de Louvain. Il est le véritable inventeur des mines de charbon du Limbourg qui firent la prospérité de notre pays pendant plus d’un siècle. Je le cite car père et fils sont souvent confondus. Il est a remarqué aussi que c’est à la suite de ce dernier, que le prénom a été inclus dans le nom de famille qui est donc devenu André-Dumont. Le père et le fils ont été honoré d’une statue, respectivement à Liège et à Leuven.